Le benzo(a)pyrène est un composé de la famille des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Les HAP sont des composés volatils, principalement émis lors de combustion (bois, pétrole, charbon, cigarette…). Il existe une infinité de HAP différents mais le benzo(a)pyrène a été choisi comme composé de référence pour la surveillance dans l’air. Cette molécule cancérogène est généralement retrouvée en proportions similaires dans les mélanges de HAP et permet ainsi d’évaluer la quantité totale de HAP. Les teneurs en benzo(a)pyrène dans l’air sont mesurées dans les particules PM10.

Le benzène est un composé de la famille des composés organiques volatils (COV). Il est souvent analysé dans l’air ambiant avec d’autres COV ayant des structures chimiques similaires : le toluène, l’éthylbenzène, et les xylènes. Ensemble ils forment la famille des « BTEX », qui sont toxiques pour la santé et l’environnement. Dans le Grand Est, les BTEX sont principalement émis par la combustion (secteur résidentiel, chauffage au bois), mais ils peuvent aussi se retrouver en milieu industriel ou dans l’air intérieur suite à l’utilisation de produits chimiques (solvants, colles, peintures…). Le benzène est le seul BTEX dont la surveillance est réglementée en air ambiant.

L’arsenic, le nickel, le cadmium et le plomb sont les 4 métaux lourds dont la surveillance est réglementée en air ambiant. Leur concentration est mesurée dans les particules PM10. Dans le Grand Est, ces 4 métaux sont majoritairement émis par les activités industrielles, suivies par le secteur résidentiel et les transports. Ces métaux lourds sont toxiques pour la santé et pour l’environnement : ils s’accumulent dans les organismes (humain et végétaux) où ils perturbent l’équilibre biologique.